Das Thema von Schutz und Zuflucht ist so alt wie die Menschheitsgeschichte. Eine Vielzahl von biblischen Erzählungen berichten davon, wie die Menschen im Vorderen Orient auf die Gastfreundschaft und Hilfe anderer Völker und Stämme angewiesen waren. Die Gründe dafür konnten vielfältig sein. Am häufigsten war wohl die Schutzsuche in der Fremde aufgrund von Dürre und Hungersnot. Abraham und Sara, Isaak und Rebekka und schließlich die Gründungsväter der Stämme Israels haben Zuflucht in Ägypten gesucht und würden nach den heutigen Maßstäben als Wirtschaftflüchtlinge gelten. Die Erinnerung an die Zeit in Ägypten war für Israel ein Grund dafür, sich verantwortungsvoll gegenüber den Fremden im eigenen Land zu verhalten.

Ein Sonderfall der Schutzgewährung ist das Asyl. In fast allen Völkern der Antike boten Tempel und Altäre einen Zufluchtsort. Dahinter stand die Vorstellung, dass in Gegenwart der heiligen Macht eine andere Ordnung gilt und das profane Recht außer Kraft gesetzt ist. Nicht selten kam es darüber zwischen religiösem und weltlichem Recht zu Konflikten.
Im Alten Testament ist es der Altar mit seinen Hörnern, der die göttliche Macht repräsentiert und den Schutz gewährleistet. Einige Psalmen liefern ein herausragendes Zeugnis derjenigen, die sich an das Heiligtum geflüchtet hatten. Sie beschreiben die belastende Situation der temporären Sicherheit, während die Feinde bereits vor der Tür lauerten. Die Flüchtlinge waren angewiesen auf das Wohlwollen und die Versorgung durch die Priester und nicht wenige Beispiele zeugen vom Bruch des Asylrechts.
Mit der Kultzentralisation auf das Heiligtum in Jerusalem fielen allerdings alle anderen Möglichkeiten der Zuflucht weg. Daher berichten die Texte der Bibel davon, dass im ganzen Land Asylstädte bestimmt wurden. Dorthin konnte jeder fliehen, der sich beispielsweise des Totschlags schuldig gemacht hatte, bevor die Blutrache an ihm vollstreckt werden konnte. Am Asylort regelte dann ein festes Rechtsverfahren den Fall und verhalf dem Flüchtling zu seinem Recht. In ähnlicher Weise wurde im Alten Orient auch das Gastrecht verstanden. Vermutlich aus der Vorstellung, dass das heimische Herdfeuer eine heilige Stätte ist, entstand die Wohnung als Zufluchtsstätte. Gäste fanden hier zumindest für eine kurze Zeit Schutz. Auch die Festzeiten waren eine Art Asyl, denn im siebten Jahr wurden die Schulden erlassen (5. Buch Mose 15,1-6) und den Sklaven die Freiheit gewährt (5. Buch Mose 15,12-18). Ebenso war die Ruhe am Sabbat einmal in der Woche ein besonderer Schutzraum (5. Buch Mose 5,14).

In der Zeit des frühen Christentums war es die Gastfreundschaft, auf welche die umherziehenden Missionare angewiesen waren. Die Aufnahme von Fremden wurde als ein Akt der Barmherzigkeit und Nächstenliebe verstanden, die nicht nur den Glaubensbrüdern und –schwestern galt. Mit dem Bau der ersten Kirchen verband sich dieses Verständnis mit der Heiligkeit des Ortes und die Kirchen wurden zur Asylstätte. Auch hier kam es immer wieder zur Auseinandersetzung zwischen weltlicher und religiöser Rechtsauffassung. Dies verstärkte sich bis zum Mittelalter. Je nach Gegend und Zeit wurde das Asylrecht auf weitere Orte ausgedehnt (Klöster und Hospitäler, Bischofspaläste) oder bestimmte Personenkreise vom Asyl grundsätzlich ausgeschlossen (Ketzer, Straßenräuber, Mörder). Es zeigte sich, dass das Asyl stark vom Einzelfall abhängig war und immer wieder aufs Neue durchgefochten werden musste. Trotz aller Unsicherheit war die Schutzfunktion ein wichtiges Korrektiv innerhalb der Rechtssprechung und ermöglichte häufig erst ein ordentliches Verfahren.

Bei der Besiedlung Berlins spielten die Kirchen eine wichtige Rolle. Zwischen den älteren Burgen von Spandau und Köpenick entstanden im ausgehenden 12. Jahrhundert auf dem Gebiet der Doppelstädte Berlin und Cölln die ersten Ansiedlungen, die rasch anwuchsen. Die beiden ältesten noch vorhandenen Kirchen Berlins, die St.-Nikolai-Kirche und die St.-Marien-Kirche, lehnen sich noch deutlich in ihrer Gestalt an das Vorbild des Wehrturmes an. Es war ein Zufluchtsort für die Bevölkerung in Zeiten der Bedrohung und als solcher waren die Türme der mittelalterlichen Kirchen in Berlin auch noch gestaltet. Selbst wenn ihre Funktion kaum noch den ursprünglichen Zweck erfüllen konnte, so waren sie doch Symbol der Standhaftigkeit und des Schutzes.

Als sichtbares Zeichen für die Bevölkerung wurde die Schutzfunktion der Kirche auch in das Bildprogramm der christlichen Ikonographie übertragen. Maria, als Mutter Jesu und der Kirche, wurde schon früh durch Legenden in ihrer Schutz- und Fürbittefunktion dargestellt. Im Bildprogramm breitete sie ihren Schleier über den Hilfsbedürftigen aus und spendete ihnen somit göttliche Nähe. Seit dem 13. Jahrhundert verband sich die Mariendarstellung auch mit dem Thema des Mantelschutzes, einem mittelalterlichen Rechtsakt, bei dem eine höhergestellte Persönlichkeit die zu schützende Person unter den Mantel barg. Dies verdeutlichte den vollzogenen Rechtsakt und wurde beispielsweise bei der Adoption von Kindern angewandt (Mantelkinder). In der christlichen Bildsymbolik entwickelte sich schließlich die Schutzmantelmadonna als feste Figur, welche die zu schützenden Personen unter ihrem Mantel sammelt. Die St.-Marienkirche am Alexanderplatz besitzt eine solche gotische Wandmalerei ihrer Namensgeberin oberhalb der Orgelempore, welche heute von der Orgel verdeckt wird. Das Gemälde zeigt, wie Marie die geistlichen und weltlichen Stände unter ihrem Mantel versammelt.
Nur wenige hundert Meter entfernt steht im Bodemuseum eine Marienstatue aus Lindenholz, die aus der Liebfrauenkirche in Ravensburg stammt und um 1480 geschaffen wurde. Die unter dem Mantel der Maria versammelten Menschen geben ein plastisches Bild der mittelalterlichen Gesellschaft. In der Zeit, die von wirtschaftlichen Unsicherheiten und zahlreichen Bedrohungen durch Hunger, Krieg und Tod geprägt war, betraf das Bedürfnis nach Schutz und Geborgenheit alle Stände. Eindrucksvoll zeigt der Totentanz in der Marienkirche die unterschiedslose Stellung aller Menschen im Angesicht des Todes.

Neben der Kirche mit ihrer weltlichen und geistlichen Schutzfunktion, war die Stadt selbst ein Ort der Zuflucht. Der mittelalterliche Rechtssatz „Stadtluft macht frei nach Jahr und Tag“ legte den Brauch fest, dass Unfreie und Leibeigene, die mindestens ein Jahr und ein Tag in der Stadt lebten, von ihrem Grundherren frei waren.
Aber nicht nur einzelne Menschen, sondern ganze Bevölkerungsgruppen haben im Laufe der Geschichte Zuflucht in Berlin gesucht. Zunächst ist hier auf das Schicksal der jüdischen Bevölkerung hinzuweisen, die in der Stadt einerseits Heimat finden konnten und zum Aufblühen beitrugen, andererseits in Zeiten der Not aus politischen und wirtschaftlichen Gründen ermordet und vertrieben wurden. An ihrem Schicksal zeigt sich das Versagen der Bevölkerung die für den Schutz der Mitbewohner Verantwortung hatte.
Daneben fanden die hugenottischen Glaubensflüchtlinge, die aus Frankreich vertrieben wurden, durch den 'Große Kurfürst' Friedrich Wilhelm eine dauerhafte rechtliche Sicherheit in Berlin und Brandenburg-Preußen (1685 Edikt von Potsdam). Sie prägten deutlich das Berliner Stadtbild und es entwickelte sich schnell die größte und bedeutendste französisch-reformierte Gemeinde in Brandenburg. Als erste Kirche wurde 1705 die Französische Friedrichstadtkirche am Gendarmenmarkt eingeweiht.

In der Neuzeit wurde die rechtliche Verankerung der Asylfunktion von Kirchen abgeschafft. Angesichts der Erfahrungen des Zweiten Weltkriegs trat stattdessen das Asylversprechen für politisch Verfolgte in das Grundgesetz (GG §16). Bis heute ist es die Erinnerung an die Verfolgten in der eigenen Geschichte, auch immer eine Mahnung für das Handeln in der Gegenwart. In Erinnerung an die Opfer von Krieg und Gewaltherrschaft wurde die Neue Wache in Berlin als zentrale Gedenkstätte festgelegt. Seit den napoleonischen Kriegen gedachte man hier der Gefallenen. Während der DDR wurden in der Neuen Wache die Urne eines unbekannten KZ-Häftlings und eines unbekannten Soldaten beigesetzt. Heute befindet sich eine vergrößerte Kopie der Bronze-Pietà ('Mutter mit totem Sohn') von Käthe Kollwitz im Inneren des Gebäudes, das Original befindet sich im Käthe Kollwitz Museum.
Auch wenn die Wahl des Motivs teils heftige Kontroversen ausgelöst hat, so zeigt die Pietà in erster Linie die Trauer der Mutter um ihr ermordetes Kind. Ein Schicksal, welches Käthe Kollwitz mit Millionen von Eltern teilte. Daneben ist es Maria, die den Tod Christi beweint. Das Leiden und Sterben eines absolut Unschuldigen, in dem sich das Schicksal aller Verfolgten widerspiegelt. Aber auch das Weinen und Klagen der göttlichen Mutter über den Verlust und über das Versagen der menschlichen Welt.
Wenn Kirchen heute flüchtigen Menschen Asyl gewähren, dann tun sie das in der Regel mit Berufung auf ihren Auftrag der Barmherzigkeit und Hilfe gegenüber allen Verfolgten, unabhängig der Religion, Staatszugehörigkeit, Herkunft oder Geschlecht. Sie versuchen damit den Unschuldigen zu ihrem Recht zu verhelfen.