Zur Geschichte der Stadt, vielmehr der gesamten Menschheitsgeschichte, gehören Sterben und Tod unumgänglich dazu. In der Regel wurde in den Kulturen des Altertums außerhalb der Städte und Ortschaften beigesetzt. Beim römischen Autor Tacitus ist überliefert, dass die Germanen für die Gräber der Toten keine Steine verwenden, um den Übergang in das Jenseits zu ermöglichen.

Die Berliner Begräbnistradition geht zurück bis in das 13. Jhd. und ist eng verknüpft mit den Kirchen der Stadt. Um die Kirchen herum wurde meist ein Kirchhof angelegt, in dem die Toten bestattet wurden, gelegentlich auch in den Kirchen selbst. Das Bürgerrecht war auch nicht selten mit dem Nachweis einer vorhandenen Begräbnisstelle verbunden. Besonders Adlige und Geistliche wollte möglichst nah am Altar bestattet werden. Im 18. Jhd. kam allmählich das Bestreben auf, die Begräbnisstätten außerhalb der Stadt zu verlagern.

Ein weitern Einschnitt brachte die Reformation, die sich Verständnis des Todes deutlich vom mittelalterlichen Vorstellungen unterschied. Nach Martin Luther stützt sich der Auferstehungsglaube auf eine andächtige Betrachtung des Todes gegen das mittelalterliche Schreckensbild. Zur andächtigen Betrachtung gehöre demnach auch eine gepflegte Grabstätte. Damit war die Grundlage gelegt, die sich bis in die Neuzeit fortsetzte und in vielfältige Grabmalskunst in Berlin hervorbrachte.

Mit dem preußischen Landrecht wurden dann die ordentlichen Friedhöfe außerhalb der Stadt rechtlich festgeschrieben. Auch unter den Aspekten der Hygiene und Sozialisierung wurde ein ordentliches Begräbnis für jedermann festgeschrieben, in den Kirchen und den bewohnten Gebieten der Stadt sollten keine Bestattungen mehr stattfinden. Die rasche Ausbreitung der Stadt führte allerdings dazu, dass die Friedhöfe immer wieder von den bewohnten Gebieten eingeholt wurden. Zahlreiche Friedhöfe mussten wegen Überbelegung geschlossen werden. Sie dienten dann als Spaziergarten oder wurden auch teilweise überbaut.
Für die Stadtgeschichte bedeutend ist, dass Friedhöfe auch immer ein Ort der sozialen Kommunikation bis hin zum Handel waren. Kirchhöfe stellten einen großen Grundbesitzt dar und wurden zum Spekulationsobjekt, nicht nur für die Kirchen. Die freien Plätze wurden als Weideland verpachtet oder zum Ackerbau benutzt. Weite Verbreitung fand der Anbau von Maulbeerbäumen für die Seidenraupenzucht im 19. Jahrhundert.
Seit dem 19. Jahrhundert verlagerten sich die Trauerfeierlichkeiten zunehmend aus der Wohnung auf den Friedhof. Deshalb mussten zusätzlich Leichenhallen und Kapellen erbaut werden. Insgesamt kam es zu einem stärkeren Bewusstsein für die Friedhöfe als gestaltete Gartenanlagen, die zunehmend gesonderten Regelungen unterworfen waren.

Unter dem Druck des Platzmangels kam es 1819 zur Anlage der ersten städtischen Friedhöfe in Berlin (Wedding), die besonders für die arme Bevölkerung vorgesehen war. Mit den kirchlichen Institutionen kam es darüber zu starken Auseinandersetzungen.

Die im Nationalsozialismus angestrebte Umstrukturierung der Stadt sollte auch für einige Friedhöfe die Auflösung bedeuten. Im Bereich der Schöneberger Friedhöfe kam es zu mehr als 35.000 Umbettungen. Geplant war auch eine Aufgabe des Invalidenfriedhofs und Anlage eines Wasserbeckens. Die meisten Pläne konnten allerdings durch den Zweiten Weltkrieg nicht umgesetzt werden. Die Kriegshandlungen in Berlin forderten am Ende des Krieges zahlreiche Opfer und daher kam es zur Eröffnung von Notfriedhöfe in Parkanlagen oder bereits geschlossenen Friedhöfen, die aber 1946 wieder geschlossen wurden.

Zur Zeit der DDR entstand auf dem Friedrichsfelder Friedhof die ‚ Gedenkstätte für Sozialisten‘, die als Begräbnisstätte für Politiker und Aktivisten eingerichtet wurde und für politische Veranstaltungen diente. Bei Friedhöfe, die nahe am Grenzstreifen lagen, kam es zur Einebnung und Zerstörung von Gräber (Invalidenfriedhof, Sophienfriedhof). Andere, die nicht in das politische Bild der DDR passten wurden bewusst dem Verfall preisgegeben (Garnisionfriedhof).

Einerseits sind die Friedhöfe unter denkmalpflegerischen Aspekten von enormer Bedeutung, da sie eine Vielzahl von bedeutenden Kunstwerken der Sepulkralkultur beherbergen. Andererseits sind Friedhöfe ein herausragender Lernort in dem viel über Umgang mit Tod und Trauer gelernt und erfahren werden kann. Alle Stationen der Stadtgeschichte spiegeln sich in diesem Themenfeld wider und eröffnen ein breites Interpretationsspektrum für eigene Überlegungen.